地方創生チャレンジファイル

AIオンデマンド交通が拓く地域交通の未来：高齢化が進む中山間地域での住民移動課題解決事例

Tags: AIオンデマンド交通, 地域交通, 高齢者支援, MaaS, 地方創生

導入：AIオンデマンド交通による地域課題解決の可能性

地方自治体が抱える深刻な課題の一つに、高齢化と人口減少に伴う地域公共交通の維持困難があります。特に中山間地域では、住民の生活を支える移動手段の確保が喫緊の課題となっています。本記事では、この課題に対し、AIオンデマンド交通システムを導入し、持続可能な地域交通網を構築した先進的な事例を取り上げます。この取り組みは、単に移動手段を提供するだけでなく、住民の生活の質向上と地域活性化にも貢献しており、他の地域でも応用可能な示唆に富んでいます。

背景となる地域課題の詳細：移動手段の確保と地域活力の維持

事例の舞台は、県庁所在地から車で約1時間の距離にある、人口約5,000人のA町です。A町は高齢化率が45%を超え、過疎化が著しい中山間地域に位置しています。

A町では、公共交通機関としてコミュニティバスが運行されていましたが、利用者の減少と運行コストの増大により、路線の廃止や便数の削減が避けられない状況にありました。これにより、特に免許を返納した高齢者や自家用車を持たない住民は、日々の買い物、通院、地域活動への参加といった基本的な移動に大きな困難を抱えていました。孤立感の増加や生活の質の低下が懸念され、地域の活力が失われつつあることが深刻な課題として認識されていました。住民からは、「病院に行きたくても行けない」「買い物が不便で困っている」といった切実な声が多数寄せられていました。

創造的な解決策の具体的な説明：AIが実現する「必要な時に必要な場所へ」

A町が着目したのは、AI（人工知能）を活用したオンデマンド交通システムです。従来の公共交通は、決められた路線と時刻表に基づいて運行されるため、利用者数の少ない地域では非効率になりがちでした。また、デマンドタクシーは予約制であるものの、個別の運行ではコストが高く、複数人のニーズを効率的に満たすのが難しいという課題がありました。

AIオンデマンド交通は、これらの課題を解決するために考案されました。これは、利用者がスマートフォンアプリや電話で予約すると、AIがリアルタイムで複数の利用者の予約情報（乗降場所、希望時間）を分析し、最適なルートと車両を瞬時に割り当て、効率的な乗り合い運行を実現するシステムです。A町では、「AIみらい号」と名付けられたこのシステムを導入し、「乗りたい時に、乗りたい場所から、乗りたい場所へ」をコンセプトに、住民の移動ニーズに応えることを目指しました。

このアイデアの発想の背景には、他地域の先進事例調査に加え、住民ワークショップを通じて集められた具体的な移動ニーズの分析がありました。病院への通院、スーパーでの買い物、地域の公民館活動など、住民の生活に密着した移動をきめ細かくサポートできるシステムが求められていたのです。

実行プロセス：地域を巻き込んだ綿密な計画と導入

「AIみらい号」の導入は、A町役場の地域振興課が中心となり、交通政策課、そして地元交通事業者、AI技術ベンダー、さらに地域住民が一体となって進められました。

  1. 計画策定と資金調達（20XX年4月～9月）:

    • まずは、町の交通課題に関する詳細なデータ収集と分析を行いました。住民アンケートやヒアリングを通じて、移動頻度、目的地、希望時間帯、交通手段への不満点などを把握し、システムの要件定義に反映させました。
    • 導入費用については、国の「地域公共交通再編・維持支援事業」の補助金を活用する計画を策定し、自治体予算と合わせて資金を確保しました。

  2. システム開発と関係機関との連携（20XX年10月～20XX年3月）:

    • AI技術ベンダーと協力し、A町の地理的特性や住民ニーズに合わせた配車アルゴリズム、予約システム（スマートフォンアプリと電話予約センター）の開発を進めました。
    • 運行車両は地元の既存タクシー・バス事業者の協力を得て、軽ワゴン車数台を導入。運転手も地元事業者が手配しました。地域の雇用維持にも繋がる形です。

  3. 実証実験と住民啓発（20XX年4月～9月）:

    • 本格導入に先立ち、限定エリアで約半年間の実証実験を行いました。この期間中に、システム操作の習熟、運行効率の検証、住民からのフィードバック収集を行いました。
    • 特に重要だったのは住民への啓発活動です。町内全域で説明会を開催し、システムの利用方法やメリットを丁寧に伝えました。スマートフォンの操作に不慣れな高齢者向けには、公民館や支所に予約サポート窓口を設置し、使い方を個別に指導しました。

  4. 本格運用開始（20XX年10月～）:

    • 実証実験で得られた知見を基にシステムを改善し、町内全域での本格運用を開始しました。運行時間は午前8時から午後6時までとし、土日祝日も対応することで、住民の多様なニーズに応える体制を整えました。

成果と効果：住民の生活の質向上と持続可能な交通モデルの実現

「AIみらい号」の導入から1年が経過し、以下のような具体的な成果が確認されています。

直面した課題や困難、その克服方法

本プロジェクトの推進においても、いくつかの課題に直面しました。

  1. デジタルデバイドへの対応: スマートフォンアプリでの予約が基本であるため、スマートフォンの操作に不慣れな高齢者層が利用をためらうケースがありました。
    • 克服方法: 電話予約センターを設置し、オペレーターによるきめ細やかなサポートを提供しました。また、地域住民で構成される「みらい号サポーターズ」を組織し、各集落でスマートフォンの使い方を教えたり、予約代行を行ったりする体制を構築しました。
  2. 運行車両・運転手の確保: 利用者数の増加に伴い、運行車両や運転手の確保が課題となりました。
    • 克服方法: 地元交通事業者との連携をさらに強化し、遊休車両の活用や、運転手のシフト調整の柔軟化を協議しました。将来的には、地域住民が自家用車を活用する「自家用有償旅客運送制度」の導入も検討しています。
  3. システム導入コストの高さ: 初期導入コストは国の補助金で賄えましたが、持続的な運用のためにはコスト効率の改善が求められました。
    • 克服方法: 近隣のB町とも連携し、将来的には広域連携による共同運行やシステム共有を視野に入れることで、スケールメリットによるコスト削減を目指しています。

この事例から得られる示唆や、他の地域への応用可能性

A町の「AIみらい号」の事例は、多くの地方自治体にとって貴重な学びとヒントを提供します。

このモデルは、中山間地域だけでなく、過疎化が進む離島やニュータウン、あるいは観光客の周遊促進を目指す観光地など、多様な地域での応用が期待されます。

まとめ・今後の展望

A町の「AIみらい号」は、高齢化と人口減少が進む地域において、住民の移動課題を解決し、生活の質を向上させるための新たな公共交通モデルとして大きな可能性を示しました。AIを活用した効率的な運行は、自治体の財政負担を軽減しつつ、住民の利便性を高めるという、二律背反と思われがちな目標の両立を可能にしています。

今後は、MaaS（Mobility-as-a-Service）の視点を取り入れ、地域内の医療機関や商業施設、観光施設などと連携し、予約システムを通じて移動以外のサービスも一体的に提供することで、より包括的な地域活性化への貢献を目指しています。この事例が、日本の多くの地域における持続可能な社会の実現に向けた一助となることを期待します。